Sterben und Tod II

Was passiert mit Körper und Geist, wenn wir sterben?

Sterben ist ganz einfach: Du atmest aus und kannst nicht mehr einatmen – das war's. Sogyal Rinpoche

Was gibt's da noch zu sehen? (Manel Armengol via Flickr CC)

Was passiert eigentlich, wenn wir sterben? Wann ist unser Körper wirklich tot und was passiert mit unserem Bewusstsein, wenn wir sterben? Der Eintritt des Todes wird von uns in der Regel als ein Zeitpunkt vorgestellt. Vor diesem Zeitpunkt ist man am Leben, danach ist man tot. So einfach ist es nicht. Es ist ein Übergang, ein Prozess. Wenn das Herz aufhört zu schlagen, stellt das Hirn innerhalb von 10 Sekunden mangels Sauerstoff seine Aktivität ein. Mit einer Lampe kann man in den Pupillen prüfen, ob es dort noch Reflexe auf den Lichteinfall gibt. Wenn nicht, dann arbeitet der Hirnstamm, der für die Vitalfunktionen des Körpers sorgt, nicht mehr. Damit sind wir klinisch tot, obwohl es noch eine Menge Leben in uns gibt. Unsere Zellen leben weiter, jedoch geraten ihre Stoffwechselprozesse so außer Kontrolle, dass innerhalb weniger Minuten Zellschäden auftreten. Trotzdem können klinisch Tote heute - selbst nach vielen Minuten noch - wiederbelebt werden. Nach einer Stunde sind die zellulären Schäden aber so groß, dass der Körper und damit das Hirn ihre Vitalfunktionen auch nach einer Wiederbelebung nicht mehr selbständig aufrecht erhalten können. Doch auch damit ist das Sterben noch nicht vorbei, wie wir gleich sehen werden.

Was passiert mit dem Körper eines Verstorbenen?
Wenn das Blut ein für alle Mal aufhört zu zirkulieren, sinkt es durch die Schwerkraft im Körper nach unten und sammelt sich dort. Das führt zu den bekannten blauen bis violetten Totenflecken, die bereits nach 20 bis 30 Minuten sichtbar werden. Innerhalb der nächsten sechs bis acht Stunden breitet sich die Totenstarre vom Kopf her über den gesamten Körper aus. Das für die Muskelflexibilität notwendige Adenosintriphosphat zerfällt, die Muskeln verhärten und der ganze Körper wird steif. Innerhalb der nächsten drei Tage zersetzen sich die Muskelzellen und der Körper wird wieder flexibel.

Unterdessen setzt der Fäulnisprozess vom Darm ausgehend ein, denn dort finden sich die meisten Bakterien. Die Haut am Bauch verfärbt sich grün und durch die Gase Schwefelwasserstoff, Ammoniak und Methan bläht sich der Leib auf. Wenn der Körper bestattet wird und Fliegen und anderen Insekten nicht zugänglich ist, dann setzt unter Sauerstoffzufuhr (hierfür ist ein Holzsarg und trockene Erdumgebung nötig) die Verwesung ein, ohne dass sich die berüchtigten Maden oder Würmer durch den Körper fressen. Sollte durch zu feuchten Boden, Lehm oder etwa einen Zinksarg keine Sauerstoffzufuhr stattfinden, dann bleibt es bei Fäulnis ohne Verwesung. Es entsteht Ammoniak, der nicht entweichen kann, sondern die Bakterien abtötet und den Körper damit konserviert. In den in Deutschland vorgeschriebenen Holzsärgen, die zwischen 160 bis 200 Zentimeter tief in die möglichst trockene Erde gelassen werden, ist jedoch durch saugfähige Tücher und die Sauerstoffzufuhr eine Verwesung gewährleistet, sodass nach ca. 12 Jahren das meiste Gewebe vollständig zersetzt ist und nach 30 Jahren selbst die Knochen nicht mehr erkennbar sind. Das Holz der Särge hat den Vorteil, dass es zusammen mit dem Körper verrottet.

Lebt der Geist weiter, wenn wir sterben?
Was passiert mit unserem Geist, unserem Bewusstsein? Ich weiß es nicht, aber plausibel ist für mich nur eine Erklärung: Geist, Gedanken, Gefühle, Bewusstsein werden von unserem Gehirn und seiner Integration in den ganzen Körper produziert. Wenn man das Gehirn vom Körper trennt oder das Gehirn nicht mehr mit Sauerstoff versorgt wird, dann geht ganz einfach das Licht aus, wie bei einer Glühbirne, der man den Strom abgedreht hat. Jede andere Annahme von einem Geist ohne Körper wäre äußerst schwer zu erklären. Alle möglichen neurowissenschaftlichen Experimente deuten darauf hin, dass Wahrnehmung, Empfinden und Bewusstsein ohne unser Gehirn nicht stattfinden können.
 

Buch zum Thema

AWARE-Studie 2008 bis 2012
Weil Ärzte und Wissenschaftler wie der Kardiologe Sam Parnia immer wieder von Nahtod-Erlebnissen hören, in denen die Betroffenen nach Eintritt des Todes ihren Körper von oben gesehen haben, startete Parnia die Studie AWARE (Awareness during Resuscitation), die klären sollte, ob diese Erlebnisse einfach nur so etwas wie Halluzinationen eines wegen Sauerstoffmangels herunterfahrenden Gehirns sind, oder ob sie uns darüber hinaus etwas über die Zusammenhänge von Identität, Leben und Tod sagen. Am spektakulärsten wäre wohl, wenn nachgewiesen werden sollte, dass Bewusstsein tatsächlich auch ohne ein lebendes Gehirn möglich sein sollte. Um das Mysterium der Vogelperspektive beim Nahtod zu klären, wurde in einem Experiment der Studie ein Foto auf einem Regal über einem wieder zu belebenden Patienten angebracht. Man konnte es nur sehen, wenn man über dem Patienten und somit über dem Regal schwebte. Man hat die wiederbelebten Patienten befragt, ob sie außer sich selbst und die umstehenden Menschen und Gegenständen auch dieses Foto gesehen haben, von dem sie nichts wissen konnten. Die erwartbare Antwort ist: Nein, keiner der Wiederbelebten hatte eines der Bilder wahrgenommen (siehe Artikel Croydon hospital studies life after death vom Guardian hierzu). Damit scheint also nahe zu liegen, dass dieses Verlassen des Körpers eher ein halluzinatorisches Produkt von Restaktivitäten eines sterbenden Hirns sein dürfte, als der Geist, der über dem Körper schwebt. Man kann übrigens durch gezielte Hirnstimulation auch an wachen Personen außerkörperliche Wahrnehmungen hervorrufen.

Parnia hat noch weitere Details verraten, die darauf schließen lassen, dass es sich bei Nahtoderfahrungen um Erinnerungen, Träume, rudimentäre Sinneswahrnehmungen und ähnliche Bewusstseinszustände handelt, die dann passieren, wenn im Kopf ganz langsam das Licht ausgeht. Parnia sagt auch, dass Menschen inzwischen noch nach 40 Minuten wiederbelebt werden können. In dieser relativ langen Zeit schalten Systeme wie Herz und Gehirn auf eine Art Stand-by-Modus herunter, der aber möglicherweise immer noch - und das wäre eine neue Erkenntnis - Bewusstseinszustände, Erinnerungen, Träume usw. zulässt. Der Eintritt des Todes ist kein Moment, sondern ein Prozess, der sich hinziehen kann. Was genau mit unserem Geist dabei vor sich geht, ob das Bewusstsein langsam runter fährt oder an einem bestimmten Zeitpunkt abrupt abreißt, wissen wir im Moment noch nicht (siehe TIME: What happens when we die?). Wir werden die AWARE-Studie im Auge behalten und bald darüber berichten, wenn die Ergebnisse veröffentlicht werden.

Letztlich helfen uns solche Erkenntnisse, das Sterben zu verstehen, die Angst vor dem Tod abzulegen und das gesellschaftliche Tabu hinter uns zu lassen. Wenn wir das Sterben besser verstehen, werden wir auch leichter und menschlicher Sterben können. Übrigens berichten nur rund 20 Prozent der Wiederbelebten überhaupt von solchen Nahtoderlebnissen und der ganz überwiegende Teil von angenehmen und nur sehr wenige von negativen Erlebnissen. Gian Domenico Borasio berichtete sogar von einem Patienten, der beim Sterben ein Delirium mit sexuellen Phantasien erlitt. Auch eine Art, von der Welt zu gehen. Was auch immer passiert, der Austritt ist im Grunde so natürlich wie der Eintritt ins Leben. Wir sollten dafür sorgen, dass uns ein angemessenes Sterben ermöglicht wird. Bereits zu Lebzeiten können wir über Patientenverfügungen dafür sorgen, nicht zum Spielball fehlgeleiteter medizinischer Lebensrettungsmaßnahmen zu werden. Am wichtigsten scheint mir aber, das Beste aus dem Heute zu machen, da wir noch leben. Durch das bewusste Erleben der Gegenwart im Angesicht unserer Endlichkeit haben wir als Menschen einen einzigartigen Hebel, der uns das Diesseits zum Paradies machen kann, ohne dass auf der anderen Seite eine Hölle auf uns warten würde.

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