Warum müssen wir sterben?

Der Tod ist ein Skandal, fand Elias Canetti und wollte es nicht hinnehmen, dass wir an diesem Punkt keine Wahl haben, sondern dass der Tod uns aufgezwungen wird. Bis jetzt ist das so. Bei 120 ist Schluss! Egal wie gesund wir leben. Ich finde das nicht ganz so skandalös. Wer von uns Highlander mit Christopher Lambert gesehen hat, weiß dass die Unsterblichkeit mindestens so eine Katastrophe wäre.

Ältere Klamath-Frau (Edward S. Curtis, 1924)

In der letzten Woche starb in Frankreich mit 114 Jahren die älteste Frau Europas. Die Zahl derer, die über Hundert Jahre alt werden, steigt jährlich um 5,5%, das heißt alle 13 Jahre verdoppelt sich die Anzahl derer, die älter als Hundert werden. Heißt das, wir werden unsterblich? Wohl eher nicht. Aber warum sterben wir überhaupt?

Diese Frage kann in verschiedener Weise verstanden werden. Z.B.: Warum versagen unsere Körper nach einer gewissen Anzahl von Jahren? Oder: Warum ist es für unsere Gattung und Gesellschaft so wichtig, dass wir sterben? Oder: Warum bin ich als Individuum notwendigerweise endlich? Philosophisch sind diese letzten beiden Fragen äußerst interessant. Wer will, kann die Frage auch theologisch stellen: Warum lässt uns Gott sterben? Erst einmal möchte ich aber von den Grundlagen herangehen, also biologisch gefragt.

Für die Erhaltung der Art reicht es, dass wir so lange leben, um Nachwuchs zu zeugen und dann dafür zu sorgen, dass dieser Nachwuchs wieder so alt wird, um Nachwuchs zu zeugen. Die Erhaltung der Art ist uns als Individuen zwar nicht vordergründig wichtig. In der Tat verbirgt sich hinter diesem Transfer Effekt eine evolutionäre Erklärung, warum wir Menschen relativ alt werden können, nein müssen: Wir investieren selbst nach der Geburt noch Jahre in unsere Kinder, damit diese irgendwann selbständig werden. Das erklärt freilich nicht, warum Schildkröten so alt werden. Im Grunde aber heißt das, wir müssten nicht unbedingt älter als dreißig werden. Vielleicht ist das ein Grund, warum wir alle an dieser Altersgrenze das erste mal eine Art Schock erleiden. Dass spätestens von da an körperlich alles abwärts geht, kann ich höchstpersönlich bezeugen. Es fängt an mit einem Zwacken im Rücken oder in der Hüfte, die Geheimratsecken werden größer, dann lassen die Augen nach, das Gehör. Irgendwann erkennt man sich im Spiegel selbst nicht mehr.

Der Sensenmann als Buddhist (Tumblr)

Im genetisch unaufgeräumten Winkel
Viele unserer Störungen und Krankheiten befallen uns erst nach dieser Grenze, also dann, wenn sie keinen Einfluss auf die Weitergabe unseres Erbguts mehr haben sollten. Da die Weitergabe des Erbguts vor dem Auftreten dieser Krankheiten und Gebrechen stattfindet, werden sie nicht ausselektiert. Sie sind für den Erhalt der Population unerheblich und somit das unordentliche Hinterzimmer in der menschlichen Evolution. Letztlich führen diese Störungen und Schwächungen zum Alterstod. Auf dem molekularen Level vermutet man hinter der sogenannten Hayflick-Grenze den Sensemann. Leonard Hayflick hat 1961 festgestellt, dass menschliche Zellen sich nur rund 40 bis 60 mal teilen können. Bei jeder Zellteilung werden die Telomere, die an den Enden der Chromosomen für deren Stabilität sorgen, verkürzt, bis irgendwann eine Teilung nicht mehr möglich ist. Nach dieser Theorie werden wir höchstens 120 Jahre alt. Diese Grenze hat mit 122 Jahren bisher nur die Französin Jeanne Calment durchbrochen. Wenn dieser Zelltod bei normalen Zellen nicht eintreten kann, kommt es zu Tumoren. Hat sich der Tod einfach als ein Mittel gegen Krebs bewährt? Aber auch vor dem Aus der Zellteilung verschleißen unsere einst reinen Zellen und kleine Muationen und Störungen nehmen zu. Hinzu kommt, dass auch Stammzellen sterben und wo Stammzellen knapp werden, können Organe nicht mehr regeneriert werden. Eine andere Theorie beschreibt, dass sich die Zellprodukte, die in unserer Jugend gut für die Reproduktion sind (z.B. Kalzium), negativ auf die Langlebigkeit auswirken und den Körper letztlich zerstören.

Fakt scheint aber zu sein, dass der Alterstod beim Menschen neu ist und so nicht vorgesehen war. Wenn es nach der Natur ginge, dann stürben wir um die dreißig an vereiterten Zähnen oder in den Klauen wilder Tiere. Und so ist es nun doch unklar, ob wir - biologisch gesprochen - überhaupt sterben müssen oder ob wir den Zelltod irgendwann abstellen können. Aber können wir das überhaupt wollen?